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Il termine Counseling è stato adottato sin dall'inizio del secolo scorso dall'American Psychological Association per intendere tutte le attività di orientamento psicologico, sociali (attitudinali e professionali) e personali (problemi esistenziali; prevenzione-formazione e di crescita personale).

Il Counselling è quindi un intervento psicopedagogico atto a promuovere ed operare sulla salute più che sulla patologia. Mentre in alcune aree costituisce già attività ben affermata, esso è al tempo stesso ancora in piena evoluzione. Certo è che il Counselling è ben distinto dalla Psicoterapia.

Tutti gli approcci psicoterapeutici considerano il cliente/paziente l'obiettivo stesso dell'intervento ed utilizzano gli elementi relazionali ed ambientali come strumenti atti ad ottenere una crescita o guarigione dell'individuo. Nel processo di Counselling, invece, l'elemento psicopatologico non è rilevante come nel processo psicoterapeutico: qualora presente è, infatti, in secondo piano rispetto al problema portato dal cliente o al bisogno colto come centrale nella richiesta di aiuto. Lobiettivo della consulenza è far sì che l'individuo riesca a potenziare le proprie risorse e a creare le condizioni relazionali ed ambientali che contribuiscano al suo benessere.

In altre parole favorisce la presa di coscienza  dei meccanismi interiori che spesso spingono a comportamenti ripetitivi negativi, a processi di bloccaggio, evitamento, ansia e conflitto; non mira solo a cercare l'origine delle difficoltà ma anche a far sperimentare al cliente nuove soluzioni, a stimolare un adattamento creativo dell'organismo all'ambiente. Focalizza quindi la sua attenzione sulla salute del cliente, differenziandosi dalla psicoterapia che si concentra invece sulla patologia.